El a constatat că, pe măsură ce calota de gheață din Groenlanda se retrage spre interior, este puțin probabil ca formarea de aisberguri să dureze suficient de mult pentru a deraia complet circulația atlantică. Acestea fiind spuse, scurgerea crescută a apei dulci și încălzirea globală continuă rămân amenințări la adresa stabilității circulației.
Publicitate
Zhou s-a întors în istorie pentru a studia cea mai recentă perioadă în care AMOC a fost grav slăbită: între 68.000 și 16.000 de ani în urmă, în timpul ultimei perioade glaciare. În timpul perioadelor mai reci, există mai multă apă prinsă în calotele de gheață, creând un rezervor pentru a inunda rapid oceanul cu apă dulce sub formă de iceberguri sau de scurgere. Oamenii de știință au numit aceste episoade „evenimente Heinrich” atunci când veneau din calota glaciară Laurențiană.
„Nu există astăzi. Dar obișnuia să acopere nordul Americii de Nord și avea o grosime de kilometri în New York”, a declarat Zhou.
Comparând aceste evenimente Heinrich cu actuala topire a Groenlandei, Zhou a putut prezice modul în care tendințele actuale ar putea schimba AMOC în viitor. Ghețarii aduc în mare sedimente mai mari decât apa sau vântul, un semn pe care geologul Hartmut Heinrich l-a observat în carote de pe fundul mării din Atlanticul de Nord.
Pentru a estima cât de multă gheață a eliberat fiecare eveniment, Heinrich a analizat cantitatea de toriu-230 găsită în aceste sedimente. Acest element radioactiv se formează din dezintegrarea uraniului care se găsește în mod natural în apa de mare. Spre deosebire de uraniu, toriul nu se dizolvă bine în apă, așa că se precipită sub formă de particule în coloana de apă. Deoarece toriu-230 este produs la o rată constantă, un flux mai mare de sedimente diluează concentrația acestuia. Lucrând invers: mai puțin toriu înseamnă mai multe sedimente care cad, transportate de mai multe iceberguri.
„Acest lucru este surprinzător și oamenii ar trebui să fie îngrijorați. Dar, și acesta este un mare „dar”, în timpul evenimentelor Heinrich, AMOC era deja moderat slăbită înainte de sosirea tuturor aisbergurilor”, a spus el. „În schimb, circulația este foarte viguroasă în acest moment”. Această diferență în starea inițială este un motiv de ușurare.
